Beschrijving
Wanneer Washington Black, een elfjarige slaaf op een suikerplantage in Barbados, de persoonlijke bediende van de excentrieke Titch Wilde wordt, krijgt hij de kans op een nieuw leven. Titch is bioloog, ontdekkingsreiziger en uitvinder, geobsedeerd door zijn creatie: de heteluchtballon. Maar de dood van een familielid vermorzelt zijn idealistische plannen en Washington komt in gevaar. Ze besluiten te vluchten, maar dan verdwijnt Titch. Washington moet zijn weg alleen zien te vinden, op zoek naar echte vrijheid.

Recensie
Omdat de Canadese schrijfster Esi Edugyan altijd al een obsessie voor lezen had, wist ze al op jonge leeftijd dat ze wilde gaan schrijven. Ze besloot om journalistiek te gaan studeren, maar dat heeft ze maar één semester volgehouden. Hierna richtte ze zich volledig op een studie creatief schrijven aan de Universiteit van Victoria en haalde ze een graad van Johns Hopkins Writing Seminars. In 2005 debuteerde ze met de novelle Het tweede leven van Samuel Tyne, dat werd genomineerd voor de Hurston Wright Legacy Award. In het voorjaar van 2019 verscheen haar derde roman Washington Black.

Washington (Wash) Black is een slaaf op de Faith-plantage op het eiland Barbados. Na het overlijden van de eigenaar wordt Erasmus Wilde de nieuwe meester en wordt Wash de persoonlijk assistent van diens excentrieke broer Titch. Samen werken ze aan een soort luchtballon, De Wolkenkliever. Na een ongelukkig voorval besluiten ze ermee te vluchten, waarna hun grote avontuur begint. Dan verdwijnt Titch plotseling en vanaf dat moment staat Wash er in feite alleen voor. Hij weet zich te redden, maar in een racistische wereld moet hij wel op zijn hoede blijven.

Anno 2020 is het slavernijverleden weer een heet hangijzer en haalt het bijna dagelijks het nieuws. In Washington Black is de slavernij uit de eerste helft van de negentiende eeuw zo’n beetje de rode draad van het verhaal. Dat begint al meteen in de eerste hoofdstukken, waarin je niet alleen kennismaakt met George Washington Black, maar ook geconfronteerd wordt met de onmenselijke en gruwelijke wreedheden die donkere mensen destijds werden aangedaan. Het verhaal is daardoor al meteen al aangrijpend en als lezer voel je, voor zover natuurlijk mogelijk is, ook aan hoe de slaven zich gevoeld moeten hebben. De angst en de achterdocht die deze mensen hadden, zijn welhaast voelbaar.

Behalve dat Edugyan de gevoelens van de personages prima weet over te brengen, lukt het haar ook goed om de sfeer van bijna twee eeuwen geleden weer te geven. Het verhaal is daardoor beeldend, de lezer kan zichzelf zonder moeite in die periode verplaatsen. Daarnaast maakt ze regelmatig gebruik van mooi taalgebruik en prachtig geformuleerde zinnen. Hoewel Washington Black absoluut geen thriller is, heeft het verhaal wel degelijk spanning. Een aantal hoofdstukken eindigt zelfs met cliffhangers die de lezer nieuwsgierig maken en het verhaal is tevens doorspekt met verrassende plotwendingen. Er zijn auteurs van spannende boeken die hier een voorbeeld aan kunnen nemen.

De auteur voert een beperkt aantal personages op en die zijn, of ze nu wel of niet sympathiek zijn maakt daarbij niet uit, meer dan voldoende uitgewerkt. Ondanks dat de nadruk vanzelfsprekend op Wash gelegd wordt, zijn veel van de andere karakters net zo bijzonder en interessant als hij. Titch is bijvoorbeeld een bijzondere figuur die het hart op de goede plaats lijkt te hebben, ondanks dat er later in de plot anders gesuggereerd wordt. Maar het sterkt van allemaal is toch wel Wash. Zijn ontwikkeling van een angstig jongetje dat opgegroeid is in slavernij naar een jongeman die weet wat hij wil, is een van de krachtigste onderdelen van het verhaal.

Hoewel de slavernij en de geschiedenis daarvan een beladen onderwerp is, weet de auteur te voorkomen dat het lezen van deze enigszins historische roman een zware bevalling is. In een aangename en toegankelijke schrijfstijl bindt ze de lezer van begin tot eind aan het verhaal. Soms is het aandoenlijk en aangrijpend, maar er zijn ook mooie en ontroerende momenten. Maar Washington Black is vooral het verhaal van een avonturier die op zoek is naar zijn eigen vrijheid. En door dat over te laten komen, schiet Edugyan rechtstreeks in de roos.

Waardering: 4/5

Boekinformatie
Auteur: Esi Edugyan
Titel: Washington Black
ISBN: 9789056726324
Pagina’s: 448
Eerste uitgave: 2019