Beschrijving
Om zijn job niet te verliezen, volgt Maarten noodgedwongen een avondcursus Russisch. Tijdens die lessen ontmoet hij het schijnbaar gelukkig getrouwde koppel Lore en Diederik. Zij volgen de cursus om hun droom waar te maken: een telegeleid bezoek aan de Kungur-grotten in Rusland. Hun leraar is de excentrieke, nationalistische Rus Pavel. Al snel snijden spanningen door de groep wanneer blijkt dat niet alleen de leraar, maar ook Maarten voor de charmes van Lore valt. Wanneer het koppel op grottenavontuur vertrekt, weten ze allemaal dat dit een fataal keerpunt in hun leven zal worden.

Recensie
Na zijn studie Germaanse talen werkte Dominique Biebau als eindredacteur voor de Vlaamse radiozender Q-music en momenteel geeft hij les in Nederlands en Engels. Hij heeft altijd al een bovenmatige interesse in schrijven gehad en dat leidde ertoe dat hij in 2013 debuteerde met zijn satirische politieke roman Trage wegen. In 2019 verscheen zijn meest recente boek, de literaire thriller Russisch voor beginners, waarvoor hij dat jaar werd beloond met de Hercule Poirotprijs. Daarnaast schrijft hij eveneens kortverhalen en gedichten.

Maarten van Engelen werkt in het transportbedrijf van zijn vader, maar als dat verkocht wordt, moet hij, om zijn baan te blijven behouden, Russisch leren. Hij begint aan een avondcursus waar hij het echtpaar Diederik en Lore ontmoet. Het stel, dat speleoloog is, leert de taal om de Kungur-grotten te bezoeken. Hun leraar Pavel is een bijzondere man, die, net als Maarten, al snel in de ban van Lore is. Jaren later blijkt dat Diederik destijds in de grotten verdwaald is, hoewel zijn lichaam nooit werd gevonden. Maarten besluit hem te gaan zoeken en vanaf dat moment neemt zijn leven een andere wending aan.

Het verhaal, dat zich zowel in 1998 als in 2010 afspeelt, wordt voornamelijk verteld vanuit het perspectief van Maarten. Daarnaast heeft het eveneens enkele korte en in cursief gedrukte hoofdstukken vanuit het oogpunt van Diederik. Daaraan voorafgaand is er nog een erg korte inleiding waarin de zes maanden oude Saartje haar omstandigheden weergeeft. Gedurende de plot vraagt de lezer zich permanent af wat deze bijzonder korte proloog met de rest van het verhaal te maken heeft. Pas in de ontknoping komt daar een antwoord op en wordt het voor de lezer een stuk duidelijker. In feite is dat niet weten er verantwoordelijk voor dat het verhaal al vanaf het begin een lichte spanningsboog heeft.

Ondanks dat heel lichte spanningsgevoel lijkt het verhaal tot een paar hoofdstukken voor het eind vooral op een roman. De kenmerken van een thriller blijven, ondanks dat de lezer wel degelijk in de gaten heeft dat er iets staat te gebeuren en dat Lore daar het middelpunt van is, grotendeels achterwege. Vlak voor de ontknoping, misschien kun je zelfs zeggen ‘in de ontknoping’, komen de thrillerelementen naar boven drijven, gaat het tempo iets omhoog en daarmee ontstaat er ook een lichte spanning. In die laatste hoofdstukken bevinden zich ook een paar onverwachte, dus verrassende, plotwendingen. Tijdens het lezen denk je te weten waar het verhaal naartoe gaat, maar door de draai die de auteur eraan gegeven heeft, wordt het uiteindelijk toch nog anders dan je dacht.

De schrijfstijl van Biebau is verzorgd en aangenaam, soms met een vleugje humor en van begin tot eind beeldend. Voor de personages geldt dat er niet grondig in hun verleden gegraven is, dus heel er uitgediept zijn ze niet. Desondanks maakt Maarten wel een ontwikkeling door, van een wat lui en gelaten persoon verandert hij in een meer doortastende persoonlijkheid. Dit komt het verhaal zonder meer ten goede. Verder kan de lezer zich een goede voorstelling van Lore en Pavel maken, de eerste is nogal manipulatief, de tweede, zoals al eerder vermeld, bijzonder en enigszins excentriek. Dit alles maakt hen hoe dan ook interessant.

Russisch voor beginners mag dan niet de specifieke thrillereigenschappen hebben, een misdaadroman is het zeker. Vanaf het allereerste begin tot aan het eind blijft het de lezer niet alleen boeien, maar ook bezighouden. Biebau neemt behalve de personages ook de lezers mee in een ragfijn en geraffineerd spel.

Waardering: 4/5

Boekinformatie
Auteur: Dominique Biebau
Titel: Russisch voor beginners
ISBN: 9789460017773
Pagina’s: 212
Eerste uitgave: 2019