Beschrijving
Wanneer enkele tienermeisjes vermist raken in de Great Western Tiers, gaan bij de bevolking van Limestone Creek direct alle alarmbellen af. Dertig jaar geleden verdwenen er ook vijf jonge meisjes rond de gevaarlijke kliffen en de legende van ‘de Hongerige Man’ wordt nog steeds verteld. De vondst van een van de meisjes onderaan de klif maakt de bezorgdheid alleen maar groter, want waarom is het meisje blootsvoets en staan haar schoenen – met de veters keurig gestrikt – vlak bij de rand?

Rechercheur Con Badenhorst onderzoekt de zaak. Als outsider komt hij terecht in een omgeving vol corruptie, politieke spelletjes en gespannen relaties. Jordan Murphy, de vader van een van de vermiste meisjes, is hoofdverdachte in de zaak. Maar ook alle andere inwoners hebben zo hun geheimen, en de waarheid wordt vaak verdraaid. Bestaat ‘de Hongerige Man’ echt of loopt er een moordenaar in Limestone Creek rond? 

Recensie
Kyle Perry, die is opgegroeid in de omgeving van de Tasmaanse wildernis, begon op zijn zestiende met het schrijven van zijn eerste manuscript. Na het schrijven van het tiende, die alle binnen het Young Adult fantasygenre vielen, maar een agent adviseerde hem om het eens over een andere boeg te gooien. Hij nam deze raad ter harte en begon aan een misdaadverhaal voor volwassenen. Uiteindelijk leidde dit ertoe dat hij in 2020 debuteerde met The Bluffs, dat een jaar later onder de titel De vermiste meisjes in het Nederlands is verschenen.

Tijdens een schoolkamp in de Great Western Tiers raken vier meisjes uit het Limestone Creek vermist. Dit doet de bewoners van het stadje herinneren aan een gebeurtenis uit 1985, toen ook vijf jonge meisjes plotseling verdwenen. Wanneer het lichaam van een van de meisjes onderaan een klif wordt gevonden, wordt het er niet rustiger op. Con Badenhorst, een rechercheur die vanuit Sydney naar Tasmanië is overgeplaatst, is aangewezen om ze zaak te onderzoeken. Daarbij stuit hij niet alleen op de geheimen die veel inwoners hebben, maar wordt hij tevens geconfronteerd met een persoonlijke traumatische ervaring.

Het verhaal wordt hoofdzakelijk en afwisselend verteld vanuit de perspectieven van Con Badenhorst, Eliza Ellis (lerares van de verdwenen meisjes) en Jordan Murphy (vader van een van de meisjes). Over hen krijgt de lezer het meest te weten. Dan merkt hij dat ieder van hen, hoewel dat in zekere zin ook opgaat voor een aantal andere personages, soms wat merkwaardig en bijzonder gedrag vertoont. Aan de ene kant heeft dit wel wat, want het maakt hen stuk voor stuk uniek, maar aan de andere kant zijn hun afwijkende gedragingen, en vooral de manier waarop ze reageren, op den duur wel een klein beetje storend. Het is dan lastig om ze als volwaardige en weldenkende personen te blijven zien.

De auteur begint De vermiste meisjes met een proloog die ervoor zorgt dat de lezer enigszins nieuwsgierig wordt, waardoor er een lichte spanningsboog ontstaat. Het begin kenmerkt zich echter vooral door het mysterieuze, geheimzinnige karakter, hoewel deze elementen later in de plot eveneens voorkomen. Dat komt met name omdat Perry de lezer wil doen geloven dat een aantal gebruiken en legenden van de Aboriginals van invloed zijn op wat er in de Tiers is gebeurd. Helaas is dat te doorzichtig, want wie dit doorziet, heeft in de gaten dat enkele personages hiervoor verantwoordelijk zijn. Qua spanning wil het, omdat er te weinig onverwachte ontwikkelingen zijn, niet helemaal lukken. Pas aan het eind en in het bijzonder in de ontknoping is daar pas echt sprake van. Dat is aan de rijkelijk late kant.

Het uitgangspunt van het verhaal is origineel en veelbelovend, juist omdat er een overeenkomst is met wat er in 1985 is gebeurd en nu opnieuw. Met die vroegere gebeurtenis wordt echter veel te weinig gedaan. Het wordt zo nu en dan aangehaald, maar daar blijft het dan ook bij. Als beide zaken veel meer aan elkaar gelinkt waren, was dat de spanning en geheimzinnigheid zonder meer ten goede gekomen. Wat prima naar voren komt, is de omgang van jongeren met sociale media. Het gaat velen van hen erom dat je gezien wordt, dat je zoveel mogelijk likes krijgt en dat je daardoor steeds populairder wordt. Door zijn werk als jeugdhulpverlener weet de auteur precies wat er bij hen leeft.

Ondanks dat De vermiste meisjes geen perfecte thriller is, blijft het van begin tot eind wel boeien. Daarvoor gebeurt er te veel, wil je te weten komen hoe het precies gaat aflopen en zijn de beschrijvingen van het Tasmaanse landschap met zijn flora en fauna, hoewel vaak wel te gedetailleerd, de moeite waard. Al met al is dit een aardig thrillerdebuut waarin Perry laat zien dat hij het in zich heeft om een goed verhaal te vertellen.

Waardering: 3/5

Boekinformatie
Auteur: Kyle Perry
Titel: De vermiste meisjes
ISBN: 9789402707168
Pagina’s: 432
Eerste uitgave: 2021